motoGP 第7戦カタルーニャ

　レギュレーションが変更された2007年シーズン。HONDAのマシンは相当な小型化がなされた。それはまるで。250ccで無類の強さを誇り、満を持してmotoGPクラスへとステップアップしたダニー・ペドロサ―彼のために創られたかのように。

　しかし、ここまで６戦。HONDAは誰よりも苦しんでいる。

***

　ヴァレ所属時代、黄金期を極めたHONDA。2003年シーズン終了後、その蜜月は終わりを告げ、ヴァレはYAMAHAへ移籍する。迎えた2004年初戦、南アフリカでヴァレは早速、YAMAHAにmotoGPクラス３勝目をプレゼントした。
　この年、彼は９勝を挙げ、YAMAHAでもいきなり世界チャンピオンに輝くが、２戦目ヘレスでは表彰台をHONDAが独占、それぞれ別チームでの結果に、優れたマシンを供給できるHONDAの強さを改めて示した。

　ヴァレがすべてを圧倒した2005年。11のサーキットで、その強さを余すところなく見せつけ、世界中の多くのファンを喜ばせた。残りの数戦をほかのライダーたちが分け合ったが、そこでの主役の座もほとんどがヴァレのものだった。
　その数少ない勝利の１つがエストリルでのバロスの１勝だ。２戦目だった。

　終わってみればヴァレの圧勝、YAMAHAの一人勝ちでも、早い段階でHONDAは勝利を挙げている。昨年はYAMAMAにマシン・トラブルが発生し、その解消に時間がかかった。
　初勝利を挙げたのは３戦目のサテライト・チームから参戦のマルコメだったが、ワークス・チームのエースとなったニッキーは、シーズンを通して堅実な走りを披露。念願の世界チャンピオンの座をつかんだ。

　“世界のHONDA”として。ヴァレを失っても、その矜持を保っていられたのだ、去年までは。

　誰もがその技術力に、レギュレーション変更への対応を不安視することはなかっただろう。ライヴァル・メーカーとて、HONDAがどんなマシンを創り上げるのか、競争心とあいまって、期待感に満ちたまなざしで、今季の開幕を迎えたと思うのだ。
　それがこの現状だ。

　２戦目。
　ワークス・チーム所属のダニーがポールポジションを獲得。しかし、その栄光は短く、２番手スタートのヴァレにあっさりかわされると、そのままレースは終わってしまった。あまりにもあっけない幕切れに、少しぼんやりしてしまうほどだった。
　だが、兆しはあったと言えなくもない。ポールポジション獲得、２位、11番グリッドからのスタートとなったニッキーのプッシュ。一時は４番手を走行、６位フィニッシュとなったが、予選で良い結果を得られれば、十分に戦えるのではないか、という期待を抱かせた。

　３戦目（イスタンブール）でも、トニが２位に入るが、４戦目（上海）では表彰台から消える。５戦目（ル・マン）では、雨天となりマシン・チェンジの必要が生じた。順位がくるくると入れ替わる中、マルコメが２位フィニッシュ。
　ムジェロでは、ヴァレが母国グランプリ６連覇を達成。そのライディングには一片の迷いも見られず、ほかを圧倒する美しさで完璧な勝利を見せつけた。

　ダニーは、その、彼の美しい背中を見続けたまま終わった。

　終わってしまったとはいえ、彼にそこまで喰らいついていったのはダニーだけだった。続く次戦は地元バルセロナで行われるカタルーニャ・グランプリ。同期のケイシーに水を開けられ、悔しい思いをしていただろう。気合の入りが違う母国で、ダニーがどんな走りを見せてくれるか、とムジェロの余韻に浸りながら楽しみにしていた。
　予選は、ヴァレがまたスッ飛ばしてポールポジションを獲得。４度目になる。これまでポールシッターが勝っていない（2006年のもてぎで、ロリスがポールトゥウインを決めたのが最後）motoGPクラスだが、ムジェロを完勝したヴァレが、得意のサーキットでいいレースをするだろうことは間違いなく、続いていた現象も、このレースをもって終わりになるかと思われた。

　３番手で予選を終えたダニーに、期待が高まる。

　その通り、彼はスタート良く飛び出し、ホールショットを奪う。ヴァレは相変わらずのヘグりっぷりで、ケイシー、ホッパーに先を譲った。

　「ホッパーはブレーキングがうまいから。なかなかパスできなかったよ」
　レース後、そんなふうに話していたけれど、それならしっかりスタートを決めなくちゃね、と思う。ノンキなのか何なのか。ポールポジションじゃない方が、いいスタートなのはどうしてだろう。

　期待通りのダニーに嬉しくなるのもつかの間。直線ではドゥカティの地力が勝る。メインスタンド前の１キロの直線。グリッドを示す白いラインを弾き飛ばし、半分を過ぎた頃、ストレートエンドが見えてくる。
　直線入口で７、８メートル後ろにいる赤いマシンは、その“半分を過ぎた”あたりで、一気にその差を詰めてしまう。内に開いて加速する。並ぶ間もなくかわされる。

　ヴァレはホッパーをパスするのに３周を要した。その間、ダニーはケイシーにピタリと張りつくも、パスするまでに至らず。プレッシャーはかけにいっているのだが、鼻先を突き出すところにも行っていない感じだ。
　なぜもっとガツガツ当たりにいかないんだろう、と思ってしまう。ダニーのそれでは、絶対に足りない。

　ロサイルで、上海で。
　ヴァレは何度もコーナーで仕掛けた。ケイシーをパスし、トップに上がっても、ストレートエンドでまた順位が入れ替わっていた。虚しくなるような、苦しい闘いだ。マシンや自身の体力より気力を消耗する。
　けれど、ヴァレはやめない。５度パスして同じことが起こっても、６度目にパスした後、何が起こるかわからないからだ。レースは生き物だ。一瞬後に、誰に何が起きるのかなど、誰にも予測できない。

　ピタリと後ろについて、いつでもパスできる、というそぶりを見せる。突かれる方はたまらないけれど、実際にパスされなければいいことだ。そしてケイシーには、最後に１キロのストレートが待っている。
　去年までの彼なら、プレッシャーをかける程度で効果はあったかもしれないが、今季の彼には通用しない。

　「前半はペースを抑えていたんだけど、ヴァレとダニーが来てからは必死だったよ」

　抑えていた前半、ヴァレはホッパーに手こずり、ダニーとの差が開いていた。そこを詰めるまでに、また周回を重ねるのだが、その間、ダニーはケイシーに楽をさせていた、ということになる。
　ダニーはクレヴァーなライダーだ。さまざまな要因を考え合わせ、レースに臨んでいる。そのダニーが、勝負に行かなくてはならないときに温存せざるを得ないような、何かまだ不安の残るマシンが、現在のHONDAではないのだろうか、と思うのだ。

　だとしたら。それはやはり。
　とても残念なことだ。

　11周目にヴァレはダニーを捕らえた。ストレートエンド、深いブレーキングでヴァレが突っ込んでいく。レプソルをかわして、２位に上がる。このときストレート最高速はヴァレがトップだった。
　抑えていたとしても、抑えざるをえなかったとしても。ヴァレがストレートでトップスピードを出した、ということは事実だ。これが続くなら、まだまだ。諦めるわけにはいかない。ここでヴァレ自身はたぶん、ケイシーを射程圏内に捉える感触を掴んだと思う。

　捕まえにいくヴァレに、赤いマシンがスピードを上げる。抑えていた感じはしていたけれど、ケイシーのベスト・パフォーマンスはここまでだろう、と思っていた。対してヴァレは、もう一段階必ず上がる。ハードを選択しているタイヤが、ここからさらに良くなるはずだからだ。
　一気に捕まえたかった。流れが止まる前に。猛然と突っ込んでいくヴァレは、獲物に狙いを定めて一直線に追いかけるチーターのようだ。

　けれど、ここでは追いきれずに終わる。闇雲に追いまわすことはせず、一時静寂が戻る周回が続いた。
　機を逃さないヴァレが動く。18周目。導火線に火がついたスーパーボムは、一瞬で自らの枷を破り、目がくらむような輝きを放った。いくつものコーナーで、ヴァレは赤いマシンに喰らいついていく。

　飛び跳ねそうな背中、嬉々として獲物を追いかけるさまを見せつけられる。アドレナリンが一気に回り、もう何もかも吹っ飛んで、彼の世界を赤いマシンが独占する。解き放たれた、美しくしなやかな獣。シールドの下で、ヴァレの瞳はどんなふうだっただろう。

　陶然とするサイドバイサイド。被せていくヴァレは、アクセルを緩めない。絶対にパスする、絶対に抑える、という強い気持ちが背中を押す。観ているこちらも目を離せなくなる。一瞬で事態が変わり、その一瞬後にまた変化があるのだ。目を離していられるわけがない。

　そして。その瞬間を迎える。私はここで。今日は負けてもいい、と思いさえした。

　本当は、勝たせてあげたかった。これだけのバトルをして、ヴァレはほとんどの局面で勝利して、これで勝てない、というのはおかしいと思う。願いが届くなら何でもしよう、と思うけれど、それは叶わずに終わった。
　チェッカー・フラッグが振られた後、気が抜けてしばし茫然としていたのも本当だ。が、あの瞬間に、今日はもういい。十分に収穫があった、と思ったのも事実だ。これでまだ戦える、ここからが本当の闘いなのだ、と改めて気合が入った。

　ストレートエンドで、ヴァレがケイシーを封じたのだ。

　ヴァレが先行し、直線の半ばを過ぎたあたりでケイシーが横に並びかけた。前に出られたが、そこがカーヴの入り口。グウッと沈み込むようにスピードを落とす赤いマシンの左を、ヴァレが掠めるように入っていく。
　前周のストレートでは、ケイシーの背中をオンボードカメラが捉えていた。いつもならここで、どんどん赤いスーツは小さくなっていくはずだ。それが変わらない位置にあった。変わらない、ということは、ヴァレも変わらないスピードで走っているということだ。
　“チャンスはある”―そう感じた。

　今シーズンのベストレース。誰もがそう言うだろう。
　ヴァレンティーノは２位に終わったけれど、ドゥカティの独占に待ったをかける一戦だった。

　これまでただひたすらストレートでの最高速で勝り、先行・逃げ切りで危なげなく勝ってきたケイシーだ。このバトルを制した４勝目は、同じ１勝25ポイントとしても、価値はとてつもなく重く大きい。それは彼本人が、心底感じていることだろう。
　それをわかっていたから、ヴァレにどうしても勝ってほしかった。ここを落とすことは、ポイントを落とすよりも、はるかに大きな意味を相手に与えてしまうことになる、と思ったからだ。
　しかし。ヴァレにも収穫の多いレースだった。これは間違いのないことだ。多くのことをヴァレはこのレースで掴み、レース後に行われるテストにフィードバックするだろう。そして、ドニントンでまた、すばらしい走りを見せてくれるに違いない。

　そんなふうに。茫然自失から立ち直った後は、少し冷静になった自分が、レースを振り返りながら思わせてくれた。大丈夫、まだまだこれから―、と。

　アドレナリン全開で、背中から羽根が生えそうな舞い上がり調子のレースをしていたヴァレ。観ているこちらは、ハラハラしながらも、楽しそうに走るヴァレに、“ふー、やれやれ”、と肩を竦めてみたりした。

　これまでケイシーの２着に終わったレースでは、おざなりにサラリと祝福を口にし、すぐにチーム・スタッフの元へと向かい、表彰台でもあまり目を合わさず、カンファレンス・ルームでは、白い顔に薄い表情を浮かべて、本心を隠してコメントしていた。
　それが今回はどうだろう。チェッカーを受けて、赤いマシンの横に並ぶと、左手を差し出し、握手をする。表彰台では嬉しそうにシャンパンをかけ、カンファレンス・ルームの端の席で、「いいレースだった」と笑う。
　さまざまなメディアに掲載されたヴァレのコメントは、レースの結果うんぬんではなく、とにかくあの魅力的だったバトルのことに終始している。楽しくてたまらなかった！を示す言葉のオンパレードだ。

　ケイシーを見直したレース―ここからのヴァレは、また見ものだ。

　３位のダニーは。
　「ケイシーとヴァレのバトルを見ているだけだった。少し距離があったからね。今度はそのバトルに参加したいと思うよ」とコメントした。
　確かに、ヴァレが最初に仕掛けたときは、完全に置かれ、傍観者でしかなかったが、終盤のバトルでは、隙あらばヴァレをパスしよう、という意図は見られた。積極性、という点では、まだまだだが、マシンがさらに整備され、ダニーが遠慮せずバトルできるようになれば、上位陣の争いは、もっと興味深く、もっと面白いものになるだろう。

　ヴァレは勝負が大好きだ。
　何もしないで勝ったり負けたり。それが一番退屈で、彼の最も“したくない”ことなのだ。
　まだ10戦以上残す、今シーズンだ。遅くはない。HONDAの逆襲に期待する。

コメント 6

手に汗握るレース展開だったみたいですね。
今週末の地上波の放送が楽しみです。
ホンダは、なかなか上がってこないけど、
個人的にはホンダが上がってくる前に、
スズキにもう２がんばりくらいして欲しいです（笑）。
あ、もちろんカワサキにも。
レースは、混戦の方が面白いしね。
by のらねこ (2007-06-13 22:22) 

　のらねこさんッ!!
　カタルーニャは見逃せませんわッ!!!
　ホント、最後は気が抜けちゃって。ギリギリ歯軋りする思いで表彰台を見て。悔しくて眠れないかと思いましたけど、ヴァレ自身はすごい楽しかったんだろうな、って思ったら、なんか力抜けました（笑）

　久しぶりに。ウキウキするレースだったようです。
　なんかこう…ケイシーを見る感じが違うんですよ。だからホントに。次からもっと楽しみです。

　ホッパーは今シーズン、ホントによく走ってます。
　ただあともう一歩なんですよーう。最高速だとドゥカティには勝てない。腕はある子なので、やっぱりもっと積極的に仕掛けていくといいんじゃないかなあ、って。
　レース距離考えてるんだろうけど。勝負どころを見誤ると順位は変わらないですもん。

　カワサキは、ランディがいいですね。なんかこうなると………言いたかないけど、中野くんが（涙）

　ホンダ、マジで頑張りどころですよーうッ
by 柊なお (2007-06-14 00:13) 

いつもなおさんの記事を読むと、MotoGP の奥深さが伝わってきます。
まるで、小説 ＭｏｔｏＧＰ を見ているようです～

今年のＨＯＮＤＡはいまいち結果がでていないので、これからきっと挽回してくるはずです。なにせ、ＨＯＮＤＡイズムが負けを許さないと思うので！

がんばれ！ＨＯＮＤＡ！！
by mitsato (2007-06-14 01:19) 

こんにちは。
いやいやハラハラする展開でしたが、ケーシーも一回り成長したレースだったかも（笑）
何せ、あのロバーツ御大が、「近来、稀にみるハイレベルな戦い」と言ったとかですから、地上波放送は見落とせませんよ＞のらねこさん

他のメーカーが直線スピードを上げてきた分、ディスモセデッチもコーナリング性能を上げてきているので、これからが楽しみですね。
スズキもカワサキも、後２押し必要ですね...出来る事なら、今のカワサキに中野王子を乗せてあげたいけど（哀）
by HIRO (2007-06-14 01:24) 

ホンダが活躍しないので
僕のＭｏｔｏＧＰの楽しみ方は
トーチューとこのブログだけ・・・
夏休みの間に何とかするみたいですよ～
（ホンダのＭｏｔｏＧＰマニアが言ってました）
by かみさま (2007-06-14 07:04) 

　みっくん～、こんばんは♪
　motoGPはねえ、ヴァレンチーノがめちゃめちゃ強くて、ひたすら一人で勝ってたから、その時に、マルコメとか中野くんとか、いいなあ、と思ったのねん。マックスいたときは、わりと応援してたんだけどね、ヴァレが嫌がっても何でも（笑）
　250で強さを見せつけてたダニーと、ライヴァル心むきだしだったケイシー。ふたりそろって上がってきて、これは楽しそうね！って。ダニーとヴァレのガチンコ勝負を見たくてならなかったの。

　でも。まだ叶わず（しくしく）

　だって去年はヴァレのマシンがイマイチで、今年はダニーのマシンが調子出ない。
　予想に反して。ケイシーとバトルしちゃいましたねえ（うんうん）

　HONDA、頑張ってほしいよう。ワタクシもこのまま、ということは絶対にないと信じていてよッ!!　というか、もうそろそろ。マルコメ、勝とうよー（本音）

　HIROさ～ん、こんばんは♪
　アッセンとブルノ、ヴァレ地元ミザーノ、で。そして今年こそッ!!　ラグナ・セカで勝～つッ!!!
　というわけで。もてぎはモード諦め。いいレースをしてくれればよいのです。夏休み明け、ホンダ復活なら、ブリヂストン勢に期待してますわ＞マルコメッ

　フィリップ・アイランドは、とても好きなサーキットなのですけど。厳しいかなあ、なんて。やっぱり地元だしね。

　そしてカワサキ。
　去年も頑張ってはいましたよね。予選の良さは本物だったし。レース距離で弱さを見せてはいましたけど、はっきり言ってコ●カ・●ノルタより全然よかった。成績も。カワサキは、親会社的にどこまでヤル気あんのかなー、っていう多少の心配はあったけど、ワークスだったわけで。
　サテライトに移ってまで乗りたいの？って、ちょっと思ったんです。
　ライダーがひとり、っていうのも結構厳しいですよね。データがひとりしか上がってこないのだし。エースが中心になって開発していく、っていうのはわかるんですけど、やっぱり結果、が彼のものしか出ない、っていうのは厳しいと思うんです。
　テック３で、ギュントーリが地元で大爆走した時。あれは刺激になったと思うんですよねー。玉やんにとって。このマシンでもイケるんじゃん！って思ったんじゃないかなあ、と。

　長い目で見ないと…いけないのかなあ。でも。ううううう～ん………。去年と変わってないじゃん、と思えば。苦しすぎるッ

　かみさまさん～、こんばんはッ♪
　motoGPオフィシャルによると、カタランでのテスト、なかなか良かったみたいですよーう。ニッキーも手ごたえ、って。ふたりともまだ若いし、とてもいい子だし。マシンのバランスが取れて、パワーが出てくれば。すぐに勝ち負けですわッ
　そしてワタクシ。250にも、もう少し力を入れてほしいのよッ!!!と、切実に思っているのです。ああ、ラヴ・アンドレア。アプリリア旋風吹き荒れる250界で。とてもよく頑張ってるわあああ、と（涙）

　夏休み中に、は遅いですやんッ　頑張りましょうねえええええッ

　あ、そうだ。かみさまさん、もしよかったらワタクシ、この間のカタラン、ビデオお持ちしますよん。えーと……３倍で、音声が副音声だけなのですけど（汗）
　でもねー、125、250と全部入ってるです。後ほどご連絡しますね～
by 柊なお (2007-06-14 21:14)